STRANGERLAND (2014)

 Once a week, I'll be publishing one of my old reviews translated into english. Let's see of I can get some more visits to this blog.

  In one of Kimmy Farrant’s first film’s most outstanding images, we, the audience, observe a desert landscape that fills the entirety of the frame in an almost abstract combination of unending sand and contrasting deep shadows. While we’re seeing what appears to be a rough path through the dunes, the image seems to transform itself, revealing in its immensity an enormous serpent, as if the Australian desert were transmuted into a monstrous presence.

 It’s in this world, in which nature presents itself as an omnipresent threat, that Lily (Maddison Brown) and Tommy Parker (Nicholas Hamilton) disappear one night. Both siblings are the children of Catherine (Nicole Kidman) and Matthew Parker (Joseh Fiennes), forming together the family unit that, by the beginning of the film, have just moved to the apparently remote town of Nathgari. In the family’s past, as it’s expected of this sort of film, there are several mysterious secrets, corroding and affecting every interaction, every moment of the time we spend with them.

 Despite this fairly common narrative starting point, the film unfolds itself in a rather vague and ambiguous manner, creating a constant filter of inscrutable opacity over its characters, both the family and the members of the community they’re recently part of. Even the film’s ending employs a sort of, almost evasive, cinematic discourse, which is why I would strongly advice anyone that requires clarity and definite conclusions, to simply avoid the film. Comparing the film to other films, it’s safe to say that it’s closer to Picnic at Hanging Rock than to Prisoners, at least in approach if not on quality.

 For many members of the audience, this insistence on ambiguity may destroy their experience of the entire film that emphasizes much more its landscapes than it does its explanatory dialogue or its character development. Being a narrative film, with character drama and a mystery at its centre, this is particularly disconcerting, persistently denying its audience the deeper understanding of its characters’ behaviour and motivations. The parents in particular seem to suffer from this as characters, constantly manifesting choices and reactions that are difficult to comprehend. While it’s ambiguous to a fault, there’s something interesting in the way the audience looks at the world of the film like the central family looks at it, a strange hostile world filled with threats.

 Returning to that Hanging Rock comparison, in both films the theme of female sexuality is strongly present, but while the 1975 film unfolds itself under the distancing atmosphere of a period film, this film doesn’t such a filter. Despite its opaqueness, it’s much more obvious than Peter Weir’s film. The daughter and her sexual proclivities inform every moment of the film, turning the father into an erratic paranoid, the community into an often silent embodiment of moral judgement, and her mother into a figure that seems to loose herself both in her emotional torment as in the oppressive setting that in some sequences, like one that features a sandstorm, consumes her whole.

 In one of the film’s more impressive moments, we watch as Nicole Kidman emerges from the desert into the one of the town’s streets, naked and seemingly catatonic. The people watch her, either horrified, curious or leering, and nobody helps her until her husband appears and covers her with his shirt. The only other individual that seems to show some concern for the protagonist is Coreen (Lisa Flanagen), a woman of aboriginal origins. In this morally rotten patriarchal society, the only one that shows compassion toward the figure of a desperate naked woman is another woman, a descendant from the victims of the violent colonization of the past. The feminine perspective of the director is particularly welcome in scenes such as this, never objectifying the actress’s body or looking away from her condition as a female in a world that seems to persistently victimize women.

 Unlike other similar suspense films, Strangerland is more interested in looking at Australia as a land, a natural world, a nation and as a society rather than involving itself in the convoluted developments of the disappearance plot- These are grand ambitions for what is its director’s first feature-length film, but such grandeur eventually results in a fair share of problems and disappointments. The rhythm is particularly problematic and, while its insistence on an ambiguous approach to the plot is interesting and admirable, it’s impossible to shake the feeling that the film needed a more assured direction, or a more bold form to make the ambiguity really work.

 Regarding the cast, the impression they make is generally strong, Kidman being the obvious MVP. In Catherine, Kidman manages to create somebody with a strange and mysterious psychology that is, at the same time, immensely visceral in her despair and confusion. The suggestion of a promiscuous past on her part is particularly though provoking and deftly played by the actress, who even in her most excessive moments seems to be in perfect control of her characterization. The screenplay’s contrasts, conflicts and contradictions make sense on Kidman’s performance of Catherine, but the same cannot be said of Joseph Fiennes’ performance. The actor loses himself in the demands of the film, wildly wavering between an almost villainous aggressiveness and the suffering of a grieving father, without possessing the masterful skill of his coprotagonist to balance his performance.

  As an early work of its director, Strangerland leaves me curious to watch her future work, here she shows a remarkable proficiency in the creation of an atmosphere and environment that are immensely suffocating. The landscape are threatening and monstrous and the interiors claustrophobic and uncomfortable, but in the midst of all this, a certain beauty is still able to pass through. The use of sound is also quite impressive, often giving the film a certain nightmarish quality. The film may be deeply flawed, but it’s also promising and ambitious in ways that may possibly hint at a bright future for its director.

STRANGERLAND (2014) de Kim Farrant

 Numa das imagens mais marcantes do primeiro filme de Kim Farrant, vemos uma paisagem desértica que enche toda a composição com uma mistura quase abstrata de areia dourada e sombras contrastantes rasgando a areia. Por esta paisagem vemos uma espécie de caminho traçado nas dunas, uma trilha irregular que ondula pelo deserto como se de um enorme serpente se tratasse. Numa imagem, o deserto transmuta-se numa besta nascida do deserto australiano.

 É neste mundo, em que a natureza se apresenta como uma ameaça omnipresente, que Lily (Maddison Brown) e Tommy Parker (Nicholas Hamilton) desaparecem uma noite. Ambos são os filhos de Catherine (Nicole Kidman) e Matthew Parker (Joseph Fiennes), compondo uma unidade familiar que, pelo início do filme, acabaram de se mudar para Nathgari, uma cidade remota rodeada pelo deserto que se expande imparável até ao horizonte. No passado da família, como é típico deste tipo de filme, parecem existir vários segredos, corroendo e infetando cada interação, cada momento que com eles passamos.

 Apesar desta premissa narrativa bastante comum, o filme desenrola o seu enredo num modo ambíguo e vago, criando um filtro de opacidade inescrutável por cima das figuras tanto da família como da comunidade. O final do filme acompanha este tipo de discurso quase evasivo, pelo que desaconselho o filme a quem quer que requeira explicações e resoluções definitivas para os seus filmes. Se tentarmos comparar Strangerland com outros filmes, é seguro dizer que está mais próximo de um Picnic at Hanging Rock que de um Prisoners.

 Para muitos membros da audiência, esta insistência em ambiguidade pode destruir a experiência do filme, que se apoia mais em paisagens quem em diálogos e cenas de exposição para fazer o seu impacto no público. Sendo um filme narrativo apoiado em personagens, isto é particularmente desconcertante quando as motivações dos humanos que passam pelo filme nos são persistentemente negadas, criando um filme em que os comportamentos, especialmente dos pais, parecem manifestar em comportamentos inexplicáveis. Se a família se encontra num mundo habitado por estranhos e ameaças, então também é assim o olhar da audiência sobre a trama do filme.

 Mas voltando à comparação com Picnic at Hanging Rock. Em ambos os filmes, um dos temas principais é a sexualidade feminina, mas enquanto o outro filme se desenrolava sobre a pátina do filme de época, este filme não tem tal filtro, sendo muito mais óbvio nas suas intenções. A filha e as suas escapadelas sexuais consomem todo o filme, tornando o seu pai numa figura errática e paranoica, a comunidade num júri silenciosamente moralista, e a sua mãe numa figura que se vai perdendo a si própria na sua tormenta pessoal.

 Num dos momentos mais impactantes do filme, observamos Nicole Kidman emergir nua do deserto, caminhando pela cidade sob o olhar horrorizado, curioso e lascivo dos seus habitantes. Ninguém a acode, até o seu marido aparecer e a cobrir com a sua camisa e guiar para fora dos olhares dos estranhos. A única pessoa que mesmo assim parece demonstrar alguma preocupação com a mulher desnuda e confusa é Coreen (Lisa Flanagen), uma mulher de origem aborígene. Nesta sociedade patriarcal, moralmente podre, a única pessoa que parece mostrar compaixão para com a vítima feminina é uma descendente dos nativos quase completamente exterminados pela colonização do passado. A perspetiva feminina da realizadora é particularmente bem-vinda em cenas como esta, nunca objetificando o corpo da atriz ou desviando o olhar da sua condição num mundo insistente em vitimizar as suas mulheres.

 Mais do que se envolver na trama do desaparecimento como outros policiais, o filme parece mais interessado em virar o seu olhar para a Austrália, tanto na sua condição de terra, de continente natural, como na sua condição de nação, de sociedade. Grandes ambições para um primeiro filme, que acabam, infelizmente, por causar alguns problemas ao filme. O ritmo da obra é particularmente problemático, e o desenvolvimento do enredo com a sua insistência em ambiguidades é digna de admiração e louvor, mas não se consegue evitar a impressão de que o filme necessitava de uma mão mais delicada e segura na sua execução.

 Em relação ao seu elenco, a impressão que deixam é forte na generalidade, sendo que Kidman é um particular píncaro. Em Catherine, Kidman consegue criar alguém de uma psicologia misteriosa e opaca, mas ao mesmo tempo visceral no seu desespero, confusão e conflito. A sugestão de um passado promíscuo é particularmente fascinante no trabalho de Kidman, mesmo nos seus momentos mais excessivos como quando enverga as roupas da sua filha, numa desconfortável cena de sedução. Os contrastes, contradições e ambiguidades do texto conseguem fazer sentido em Catherine devido ao trabalho da atriz. O mesmo não se pode dizer de Joseph Fiennes que se perde por entre as demandas do filme, oscilando entre quase vilania e sofrimento paterno, sem a delicadeza ou mestria do trabalho da sua coprotagonista. Isto deixa o filme particularmente desequilibrado, apesar do, já mencionado, bom trabalho do resto do elenco.

 Como primeiro trabalho da sua realizadora, o filme deixa-me expectante pelo seu trabalho futuro. Aqui, o seu trabalho a um nível formal é impressionante para uma estreante, criando um ambiente constantemente árido e sufocante, quase personificando a paisagem e tornando os interiores claustrofóbicos, não negando, no entanto, a beleza do ambiente circundante. Também é louvável o seu uso de som na criação de tensão ao longo do filme. Tenho assim esperanças que o seu próximo trabalho seja algo mais bem conseguido que Strangerland, sem, no entanto, negar que esta sua estreia é, já por si, uma obra com uma perspetiva interessante e chamativa.